L’agate – une variété de calcédoine
L’agate est un de ces minéraux qui présente une multitude de couleurs et de motifs. Les couleurs peuvent varier entre le jaune, rouge, rose, bleu, gris jusqu’au noir. Chaque type de motif a un nom : mono- ou polycentrique, dentelle, paysage, fortification. Cette diversité de types d’agate fait que chaque pièce est unique et son dessin irremplaçable.
Dans la famille du quartz proche de l’améthyste et du quartz rose se trouve aussi une variété microcristallin, avec des cristaux invisibles à l’œil nu, composée de fibres microscopiques et appelée la calcédoine. L’agate, quant à elle, est une variété à rubans de cette calcédoine.
Pourquoi l’agate a-t-elle des bandes ?
L’agate se forme dans des cavités qui ont été crées par des poches de gaz emprisonées dans des roches liquides qui se sont solidifiées : des roches volcaniques (magmatiques extrusives). Dans ces cavités s’infiltre une eau chargée en silice qui cristallise sur les parois de la roche en formant une première bande. Ce processus se répète jusqu’à l’occlusion complète de la cavité. Chaque couche est composée de fibres de calcédoine qui poussent de la paroi vers l’intérieur de la cavité. Les fibres sont parfois visibles dans les tranches d’agate très fine. Lorsque qu’une telle tranche est placée sous la lumière, les fibres provoquent un effet optique appelé irisation (agate iris).
Les différentes couleurs de l’agate sont données par des impurtés venant d’autres minéraux solubles. Les variations de couleurs de l’agate sont aussi provoquées par la différence de transparence de ses couches.
Sur le marché on trouve des agates qui sont teintées pour obtenir des couleurs vives de bleu, vert ou rose. Cette teinte est possible car des cristaux inviduels dans les fibres ne sont pas fermement interconnectés, faisant de l’agate une matière poreuse dans laquelle un colorant peut s’infiltrer.
D’où vient le nom de l’agate ?
Le nom de l’agate vient du grecque. Les agates ont été citées dans l’ouvrage de Pline l’Ancien « Histoire naturelle » où il précise que les agates furent découvertes pour la première fois à côté d’une rivière de Sicile : Achates. Il faut donc en conclure qu’elles ont pris le nom de la rivière. Dans certaines langues le nom agate a conservé le « ch », comme par exemple en allemand « achat » ou en slovaque « achát ».
Où se situent les gisements d’agates ?
Les gisements d’agate sont très nombreux. Parmi les pays qui fournissent les plus belles pièces on trouve le Brésil, l’Afrique du Sud, le Botswana, le Mexique et la Chine.
La « capitale » européenne de la taille des agates
Avant 1900 la région autour de la ville allemande d’Idar-Oberstein fut abondante en gisements d’agate. Ces gisements ont été exploités pendant 700 ans par la création de mines souterraines. Toute une industrie s’est développée autour de la taille et du polisssage de l’agate. À l’aube de XX siècle, les gisements ont été épuisés mais le savoir-faire des lapidaires est resté et est encore utilisé pour la taille d’agates venant du Brésil et d’Uruguay.
Caractéristiques minéralogiques de l’agate
- Groupe : silicates – tectosilicates
- Système cristallin : hexagonal
- Composition : SiO2
- Couleur : blanc, jaune, bleu, rouge, gris, brun, sans couleur
- Dureté : 7
- Clivage : aucun
- Cassure : conchoïdale
- Eclat : vitreux à cireux
- Trait : blanc
- Densité : 2,7
- Transparence : translucide à opaque