L’améthyste - une variété de quartz
Ce minéral de couleur violette, pourpre ou rouge pourpre est une variété de quartz. Cela veut dire que sa composition chimique est exactement la même que celle du quartz : du SiO2. Mais, dans le cas de l’améthyste, certaines impuretés sont présentes dans cette maille cristalline. L’améthyste est un minéral dur, avec une dureté de 7 sur l’échelle de Mohs.
Les cristaux d’améthyste sont constitués de briques fondamentales : des tétraèdres (des pyramides à base triangulaire) de silice. Au centre géométrique de chaque pyramide se trouve un atome de silice et aux quatre sommets se trouve un atome d’oxygène. Ces tétraèdres forment un réseau 3D où chaque atome d’oxygène est partagé entre deux tétraèdres voisins. Les minéraux avec ce type de structure s’appelent des tectosilicates, où le mot « tecton » vient du grecque « bâtisseur ».
Pourquoi l'améthyste est-elle violette ?
La couleur violette de l’améthyste, comme cité plus haut, provient d’une petite quantité d’impuretés : des ions de fer remplaçent les ions de silicium dans la structure cristalline de l’améthyste. Cependant, la présence de fer n’est pas l’unique condition pour donner sa couleur à ce minéral. La deuxième est leur irradiation par la radioactivité naturelle présente dans la croute terrestre et venant principalement de la désintégration d’isotopes radioactifs de potassium et d’uranium. Les ions de fer Fe3+ irradiés se transforment en ions Fe4+. Ceux-ci absorbent toutes les ondes de la lumière blanche sauf celle responsable de la couleur violette. Plus précisément, seule l’onde de lumière violette est réfléchie par les centres de couleur composés d’ions Fe4+ et ce n’est qu’elle que nous observons.
Comment se forme l'améthyste ?
Du point de vue de la Géologie l’améthyste est un minéral très commun et il est présent dans divers environements. En l’occurrence, les améthystes brésiliennes et uruguayennes, les plus communes sur le marché, se forment dans des roches volcaniques où les cristaux tapissent des cavités auparavant remplies de gaz.
L’améthyste cristallise sous différentes formes. Parmi elles on trouve des géodes, des sceptres, des cristaux prismatiques individuels bien formés ou encore sous forme de veines remplissant des fissures dans des roches.
D’où vient le nom de l'améthyste ?
Le nom d’améthyste vient du mot greque « a-methystos » qui veut dire « non ivre » et est lié à la croyance des Greque anciens. Ceux-ci croyaient que le fait de boire du vin d’une coupe en améthyste les protegeaient contre l’ivresse.
L’améthyste appartient au groupe des gemmes rares pour laquelles le nom originel du minéral spécifique n’a pas changé depuis l’antiquité.
Caractéristiques minéralogiques de l’améthyste
- Groupe : silicates – tectosilicates
- Système cristallin : hexagonal
- Composition : SiO2
- Couleur : violet
- Dureté : 7
- Clivage : aucun
- Cassure : conchoïdale
- Eclat : vitreux
- Trait : blanc
- Indice de réfraction : 1,54 – 1,55
- Densité : 2,7
- Transparence : opaque à translucide