Dans le monde des minéraux il existe plusieurs termes pour décrire ces objets brillants, colorés, avec des pointes multifaces : minéral, cristal, roche, pierre, gemme. Mais est-ce que tous ces mots décrivent la même chose ? Peut-on les utiliser interchangeablement ?
Plongons donc dans les définitions pour bien comprendre de quoi il s’agit. Partons d’un terme le plus large au plus précis.
Qu’est-ce qu’une roche ?
Roche est un terme géologique qui définit un assemblage naturel de minéraux issus de processus géologiques sur ou sous la surface de la Terre. Les roches ont une genèse et des ingrédients différents (minéraux, débris organiques, morceaux d’autres roches) dépendant de la façon dont une roche se crée. Les roches sont divisées en trois groupes : roches magmatiques, sédimentaires et métamorphiques.
En bref : la roche est composée de minéraux. Les montagnes sont formées par des roches.
Un exemple scolaire de roche, en l’occurrence une roche magmatique plutonique, est le granit composé de trois minéraux principaux : le feldspath (blanc, rose opaque), le quartz (translucide), le mica (noir). Un autre exemple à mon goût un peu plus glamour est le lapis-lazuli composé de lazurite (bleue), de pyrite (dorée) et de calcite (blanc).
Qu’est-ce qu’un minéral ?
Les minéraux sont les éléments constitutifs des roches. Un minéral est un élément chimique, une composition chimique ou un mélange homogène de ceux-ci qui a été créé naturellement à travers des processus géologiques sur ou sous la surface de la Terre.
En bref : les minéraux sont des briques uniformes qui formes des roches.
Un exemple classique : le quartz, que nous pouvons d’ailleurs trouver dans une roche telle que le granit.
Qu’est-ce qu’un cristal ?
Un cristal est un solide dont les atomes sont organisés dans une structure régulière dite structure cristalline. Il est important de savoir que (presque) tous les minéraux sont cristallins et donc ils existent sous différentes formes de cristaux. Ces cristaux peuvent être visibles à l’ œil nu, comme dans le cas de l’améthyste, ou invisible, comme dans le cas de l’agate où ils’agit de microcristaux de taille de l’épaisseur d’un cheveu. Visible ou invisible, les cristaux forment la plupart des minéraux. Comme pour toute règle, il existe certaines exceptions : l’opale est un minéral qui n’a pas de structure cristalline et qui est classée dans le sous-groupe minéral des minéraloïdes.
Qu’est-ce qu’une gemme ?
La définition donnée par la Société Internationale des Gemmes (IGS) dit : «les gemmes sont des minéraux qui sont choisis pour leurs beauté et durabilité, puis sont taillés et polis pour servir comme ornement pour personnes ». Un membre de l'IGS reconnaît que cette définition est problématique car il existe de nombreuses exceptions. Par exemple, parmi les gemmes, en plus de celles réellement à base de minéraux, on trouve aussi des roches, comme le lapis-lazuli, et des gemmes organiques, comme la perle.
Il est bon d’ajouter qu’il existe une science des gemmes, la gemmologie, qui est une branche de la minéralogie et qui a pour but d’étudier les gemmes naturelles et artificielles.
Qu’est-ce qu’une pierre ?
Le terme de pierre n’est pas un terme scientifique et on l’utilise assez souvent dans de multiples contextes au quotidien : pierre de construction, maison en pierre, chute de pierres, sculpter la pierre, Âge de pierre... La pierre est plutôt un morceau de roche, souvent extraite et utilisée dans des constructions.
Un autre sujet que je garde pour un prochain article est la défition des pierres fines et pierrres précieuses.
L’emploi des termes sur internet
En explorant les différents coins d’internet j’ai remarqué que le monde des roches et des minéraux est décrit par des termes incorrects. Les mots que j’ai défini plus haut sont employés de manière interchangeable, ce qui entraîne souvent que le vrai sens de ces mots est perdu. Je pense qu’il y a plusieurs raisons à cela et qu’elles sont inter-connectées.
La première raison est « stylistique ». Pour éviter de répéter toujours les mêmes mots, on emploie des termes qui sont considérés, à tort, comme synonymes. Ainsi, par raccourci, on utilise le terme « pierres » pour englober l’ensemble des roches et des minéraux.
La deuxième raison est celle du language courant, de la perception générale des gens et des idées reçues. Pour illustrer cette perception générale, je vous donne un exemple issu des bourses aux minéraux. La question la plus courante lors de ces types d’événements est : « c’est quoi comme pierre ? » et non pas « c’est quoi comme minéral ? » ou « c’est quoi comme roche ? », même si pendant ces bourses-là il s’agit seulement de roches et de minéraux. Ainsi un créateur de site voulant attirer son audience, emploiera des mots-clés aussi imprécis que ceux que son audience utiliserait dans ses recherches.
La troisième raision, c’est la multitude d’associations. Regardons les exemples suivants :
- Minéral -> sel minéral (nutrition), miel cristallisé (nutrition), maquillage minéral (cosmétiques), huile minérale (alimentation & cosmétique)
- Cristal -> cristal de bohême (verre), cristal de Swarovski (verre, bijoux),
Donc encore une fois pour trouver son lecteur, le créateur de site va employer des mots qui évitent des associations avec d'autres domaines et qui vont souvant s’éloigner du contexte géologique des minéraux.
Pour finir
Sur notre site vous trouverez le mot « pierre » même si, du point de vue de la géologie, nous vous proposons seulement des roches ou des minéraux. Mais pour des raisons listées plus haut nous employons aussi des termes inexacts.
Cependant, je vous encourage à connaître les définitions du monde des minéraux et, grace à ça, d’être plus conscient lorsque vous décrivez vos « pierres » préférées.
Bibliographie :
- BONEWITZ Ronald L. Roches et minéraux du monde. Delachaux et Niestlé, Paris, 2014.
- International Gem Society. What is a Gem ? [en ligne]. [réf. du 28/10/2022].